Юрий Кряквин стоит особняком в художественной жизни Ленинграда второй половины XX века. Начав с вечерних занятий в училище им. Серова, он был исключён в 1966 году «за недостойное поведение». В пространстве ленинградского андеграунда Кряквин сознательно избегал квартирных выставок, предпочитая радикальный прямой контакт с городом. С лета 1968 до 1971-го он десятки раз выходил к зрителю, раскладывая работы на подоконниках Дома книги, в переходе у «Невского проспекта», в сквере перед Казанским собором. Каждая акция заканчивалась приводом в милицию, но именно в этой маргинальности кристаллизовался его визуальный код, где увлечение Пикассо и кубофутуризмом наложилось на ритмы авангардного джаза. Поездка в Грузию 1968 года принесла знакомство с Варварой Бубновой, придавшее поискам этого периода особую глубину.
Начало нового этапа пришлось на 1972 год, когда после туристической поездки на Валаам остров почти на десятилетие стал его главной мастерской: художник пишет инвалидов войны, создавая портреты почти иконной строгости. В конце 1980-х эта способность к психологическому постижению образа нашла иное выражение — в серии портретов людей театра. Юношеское увлечение сценой и дружба с актерами Пушкинского театра обернулись живописными диалогами: он создал образы Фаины Раневской, Кирилла Лаврова, Евгения Лебедева. В 1989-м Кряквин организовал кооператив «Пейзаж», выпускавший акварельные краски. Сегодня его работы хранятся в Русском музее и в частных коллекциях России, Германии, Бельгии, Финляндии, США и Франции.